Los dos astronautas de la NASA que pilotaron el primer vuelo de prueba tripulado de la cápsula Starliner de Boeing —y que se quedaron en la estación espacial mientras la nave regresaba a la Tierra— respondieron preguntas este viernes por primera vez en semanas.
Butch Wilmore, originario de Tennessee y expiloto de pruebas de la Marina, dijo durante la conversación que él y su compañera de tripulación, Suni Williams, fueron “muy afortunados” de tener la capacidad de quedarse en la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) unos meses más y regresar usando una opción de respaldo: viajar en un vehículo Crew Dragon fabricado por SpaceX.
“Hay muchos casos en el pasado donde no ha habido otras opciones”, dijo Wilmore.
Sin embargo, agregó que cree que los astronautas y los equipos de la NASA y Boeing en tierra podrían haber llegado eventualmente a un consenso en su análisis de los problemas de Starliner si hubieran contado con más tiempo.
“Creo que los datos podrían haber llegado. Podríamos haber llegado al punto, creo, donde podríamos haber regresado en Starliner,” dijo. “Pero simplemente nos quedamos sin tiempo”.
Wilmore añadió que las limitaciones de tiempo son un hecho de la vida a bordo de la estación espacial, que sigue un horario ocupado mientras las naves visitantes dejan tripulaciones rotativas de astronautas y naves de carga.
Antes de regresar a Starliner a casa vacía el 7 de septiembre, la NASA señaló la necesidad de liberar el puerto de atraque donde el vehículo estuvo acoplado para dar paso a otras naves.
Durante una conferencia de prensa el 24 de agosto, los funcionarios de la NASA también indicaron que Boeing no estaba de acuerdo con algunas de las evaluaciones de riesgo de la agencia espacial.
Hubo “solo un pequeño desacuerdo (entre la NASA y Boeing) en términos del nivel de riesgo,” dijo Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA. “Depende de cómo evalúes el riesgo… Lo hicimos un poco diferente con nuestra tripulación que Boeing”.
La Starliner, que había sufrido una serie de fugas de helio y problemas de propulsión en ruta a la ISS en junio, regresó a la Tierra sin problemas mayores, aunque los funcionarios informaron un problema adicional con uno de los propulsores del vehículo, o pequeños motores utilizados para mantener la orientación del vehículo en el espacio. Pero el problema no afectó el aterrizaje general.
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