El cacao, un alimento que ha deleitado a generaciones, es mucho más que una simple delicia para el paladar, ya que se ha demostrado que esconde sorprendentes beneficios que podrían revolucionar nuestra salud cerebral. Una publicación reciente, titulada “Diet enriched with high-phenolic cocoa potentiates hippocampal brain-derived neurotrophic factor expression and neurogenesis in healthy adult mice with subtle effects on memory” (Melgar-Locatelli et al., 2024), llevada a cabo por investigadores de varias instituciones españolas, incluida la Universidad de Málaga y la Universidad de Granada, explora los efectos de una dieta enriquecida con cacao de alto contenido en polifenoles sobre la neuroplasticidad y el comportamiento cognitivo y emocional en ratones adultos. Entre los autores se encuentra María del Carmen Mañas Padilla, psicóloga clínica y doctora en Biomedicina, quien ha contribuido significativamente a este estudio, centrado en cómo los flavanoles del cacao pueden potenciar la neurogénesis en el hipocampo y mejorar la expresión de factores neurotróficos, sugiriendo posibles aplicaciones para la salud cerebral en humanos.
Es conocido por sus múltiples propiedades beneficiosas para la salud. Contiene una alta concentración de polifenoles, específicamente flavanoles, que han mostrado tener efectos neuroprotectores, antioxidantes y antiinflamatorios. Estos compuestos pueden ayudar a reducir el estrés oxidativo y la inflamación, problemas comunes en momentos de estrés o cambios, como es la vuelta a la rutina tras un periodo de descanso o vacaciones. Pero además de estos efectos, algunos componentes del cacao, como la teobromina y la cafeína, son conocidos por mejorar la concentración y los niveles de energía, lo que puede ser clave en la adaptación al día a día.
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María del Carmen Mañas Padilla nos explica a continuación en qué consiste la investigación y qué interés tiene para la población. Psicóloga clínica, doctorada en Biomedicina y profesora del Máster Universitario en Neuropsicología y Educación de la Universidad Internacional de La Rioja (UNIR)
¿Por qué el cacao es beneficioso para el cerebro?
Este estudio tuvo como objetivo investigar los efectos del cacao y sus polifenoles en la neuroplasticidad del hipocampo, la función cognitiva y el comportamiento emocional. Y es que más allá de los beneficios físicos, el cacao ha mostrado tener un profundo impacto en el cerebro.
Uno de los hallazgos más interesantes es que el consumo de cacao con un alto contenido de polifenoles puede aumentar significativamente la neurogénesis en el hipocampo, el proceso mediante el cual se generan nuevas neuronas en el cerebro adulto. Este fenómeno es clave para la memoria, el aprendizaje y el bienestar emocional.
Además, se ha demostrado un aumento en la expresión de BDNF en el hipocampo, una proteína esencial para la supervivencia de las neuronas, el crecimiento dendrítico y la plasticidad sináptica, lo que refuerza aún más el rol del cacao en la mejora de la salud cerebral.
Con información de Muy Interesante